又要開新帖....||||
先更新一千字
剩下的等我考完再來繼續(笑)
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先更新一千字
剩下的等我考完再來繼續(笑)
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按照約定，兩天後，約書亞跟艾絲蒂爾一起去日曜校上課，吸收游擊士所必備的基本知識。
約書亞在短短一星期內就將幾個月前沒上過課的部份全數補齊，更在一個月後的考試輕而易舉摘下班上的第一名，跌破所有人的眼鏡──只有凱西烏斯跟艾絲蒂爾早已見怪不怪，一起生活了兩三個月，他們都對約書亞的了解有一定程度。
附帶一提，艾絲蒂爾還因此贏了其他同學的賭注──獎品是超大的螳螂一隻。
邏輯觀念極強的約書亞，再加上過目不忘的本領，人家需要三小時才能寫完的作業他老兄一小時之內就能搞定，更別提他自己又再進修──凱西烏斯書房裡的書籍已經逐漸無法滿足他的需求，沒過多久，教區長的書房成為約書亞下一個搜集參考書的地方……
相反的，艾絲蒂爾還是掛車尾，而且十次上課中有八次都在打瞌睡──剩下兩次分別是在玩蟲子或者是神遊太虛。
於是乎，補救艾絲蒂爾那讓人感嘆的滿江紅成績，理所當然的掉到同樣姓布萊特的弟弟身上，本人是半被強迫半自願的接下──在約書亞拿下全班第一名後，教區長語重心長的告訴他，就算自己再怎麼為艾絲蒂爾破例，再這樣下去，艾絲蒂爾很有可能遭到留級的命運……
依照約書亞原來的觀念，這件事情跟他一點關係也沒有，但那時候，約書亞不太懂得怎麼用武力外的方式拒絕，最後很可悲的只好硬著頭皮點頭。
只是，他萬萬沒想到……提升艾絲蒂爾的成績的任務，只能用「浩大工程」這四個字來形容。
因為……要艾絲蒂爾坐下來唸書，倒不如拿給她一根釣魚竿還比較能讓她安靜。
第十二次嘆氣，約書亞看著某人推托說練棒術的時間到了，從椅子上滑下來一溜煙的躲到後院去，沒過幾分鐘就聽到棒子劃破空氣的聲響和吆嚇聲……
下課後說跟同學已經先約好要鬥蟲子所以沒空，等到結束後又說肚子餓了溜去買點心，順便買了運動鞋的雜誌，好不容易回到家，他耐著性子打算和她一起複習歷史，她又說自己累了想睡午覺……
等她醒來後，好不容易坐到桌子前，才過了一刻鐘不到她小姐又跑去練棒術。
頭痛……這樣他想救也沒辦法幫她忙，再這麼下去她的成績只會往下掉到谷底。
──看來要認真實行糖果跟鞭子的政策了。
不過在這之前，他必須學會抵抗艾絲蒂爾的撒嬌──但現在情況越來越好，尤其注意到艾絲蒂爾對自己壓根沒有半點男女之情……因此，那種飄飄然的感覺已經逐漸消退，再過不久應該可以完全免疫……
大概吧……不然再這麼心軟下去，艾絲蒂爾下次考試的成績又是滿江紅了。
輕撫著額頭，約書亞認命的將手上的書本放下，思考了半晌，他便回房間取出練習用的木劍，接著繞到後院準備開始練習今日的進度。
下樓，經過凱西烏斯的書房前，有禮的輕輕敲門。
「父親，我跟艾絲蒂爾在後院練習……您有空來嗎？」言下之意是，某個在氣頭上的傢伙曾拿著一根長長的練習棒，毫不猶豫的「當頭棒喝」……
附帶一提，那可不是普通的痛──集合了少女爆發的怒氣還有一身經由「劍聖」訓練過的蠻力……不，腕力──約書亞生平頭一次體認到痛到眼淚快飆出來的感覺。
當時，凱西烏斯到游擊士協會報告，而雪拉姐則在盧安工作──答應好一定要有大人在才可以互相比試，這件事情，約書亞並沒有忘記。
兩天前才親身經歷過的教訓，約書亞不想再重複一次……艾絲蒂爾的氣勢外加之前的教訓，已經夠讓他難以忘懷……而且肇事者在他細心解釋之前的約定後，只是吐了吐舌低聲下氣說聲抱歉──然後他很沒用的就立刻原諒，所有的脾氣就飛到九霄雲外。
因此，這次趁父親在家……他決定先打個招呼，以免再碰到像上次的狀況。
之前頭上的腫包過了整整三天才消退啊……那是個惡夢，他不想再來一次。
「嗯……啊，好，我等下就過去。」很明顯的，在書房內的某人不知在忙些什麼而專心過了頭。
「好的。」微笑，約書亞舉步離去。
按照約定，兩天後，約書亞跟艾絲蒂爾一起去日曜校上課，吸收游擊士所必備的基本知識。
約書亞在短短一星期內就將幾個月前沒上過課的部份全數補齊，更在一個月後的考試輕而易舉摘下班上的第一名，跌破所有人的眼鏡──只有凱西烏斯跟艾絲蒂爾早已見怪不怪，一起生活了三個月，他們都對約書亞的了解有一定程度。
附帶一提，艾絲蒂爾還因此贏了其他同學的賭注──獎品是超大的螳螂一隻。
邏輯觀念極強的約書亞，再加上過目不忘的本領，人家需要三小時才能寫完的作業他老兄一小時之內就能搞定，更別提他自己又再進修──凱西烏斯書房裡的書籍已經逐漸無法滿足他的需求，沒過多久，教區長的書房成為約書亞下一個搜集參考書的地方……
相反的，艾絲蒂爾還是掛車尾，而且十次上課中有八次都在打瞌睡──剩下兩次分別是在玩蟲子或者是神遊太虛。
於是乎，補救艾絲蒂爾那讓人感嘆的滿江紅成績，理所當然的掉到同樣姓布萊特的弟弟身上，本人是半被強迫半自願的接下──在約書亞拿下全班第一名後，教區長語重心長的告訴他，就算自己再怎麼為艾絲蒂爾破例，再這樣下去，艾絲蒂爾很有可能遭到留級的命運……
依照約書亞原來的觀念，這件事情跟他一點關係也沒有，但那時候，約書亞不太懂得怎麼用武力外的方式拒絕，最後很可悲的只好硬著頭皮點頭。
只是，他萬萬沒想到……提升艾絲蒂爾的成績的任務，只能用「浩大工程」這四個字來形容。
因為……要艾絲蒂爾坐下來唸書，倒不如拿給她一根釣魚竿還比較能讓她安靜。
第十二次嘆氣，約書亞看著某人推托說練棒術的時間到了，從椅子上滑下來一溜煙的躲到後院去，沒過幾分鐘就聽到棒子劃破空氣的聲響和吆嚇聲……
下課後說跟同學已經先約好要鬥蟲子所以沒空，等到結束後又說肚子餓了溜去買點心，順便買了運動鞋的雜誌，好不容易回到家，他耐著性子打算和她一起複習歷史，她又說自己累了想睡午覺……
等她醒來後，好不容易坐到桌子前，才過了一刻鐘不到她小姐又跑去練棒術。
頭痛……這樣他想救也沒辦法幫她忙，再這麼下去她的成績只會往下掉到谷底。
──看來要認真實行糖果跟鞭子的政策了。
不過在這之前，他必須學會抵抗艾絲蒂爾的撒嬌──但現在情況越來越好，尤其在逐漸習慣她突如其然擁抱的現在……因此，那種飄飄然的感覺已經逐漸消退，再過不久應該可以完全免疫……
大概吧……不然再這麼心軟下去，艾絲蒂爾下次考試的成績又是滿江紅了。
輕撫著額，約書亞認命的將手上的書本放下，思考了半晌，他便回房間取出練習用的木劍，接著繞到後院準備開始練習今日的進度。
下樓，經過凱西烏斯的書房前，有禮的輕輕敲門。
「父親，我跟艾絲蒂爾在後院練習……您有空來嗎？」言下之意是，某個在氣頭上的傢伙曾拿著一根長長的練習棒，毫不猶豫的「當頭棒喝」……
附帶一提，那可不是普通的痛──集合了少女爆發的怒氣還有一身經由「劍聖」訓練過的蠻力……不，腕力──約書亞生平頭一次體認到痛到眼淚快飆出來的感覺。
當時，凱西烏斯到游擊士協會報告，而雪拉姐則在盧安工作──答應好一定要有大人在才可以互相比試，這件事情，約書亞並沒有忘記。
三天前才親身經歷過的教訓，約書亞不想再重複一次……艾絲蒂爾的氣勢外加之前的教訓，已經夠讓他難以忘懷……而且肇事者在他細心解釋之前的約定後，只是吐了吐舌低聲下氣說聲抱歉──然後他很沒用的就立刻原諒，所有的脾氣就飛到九霄雲外。
因此，這次趁父親在家……他決定先打個招呼，以免再碰到像上次的狀況。
之前頭上的腫包過了整整三天才消退啊……那是個惡夢，他不想再來一次。
「嗯……啊，好，我等下就過去。」很明顯的，在書房內的某人不知在忙些什麼而專心過了頭。
「好的。」微笑，約書亞舉步離去。
不可否認的，其實他十分尊敬這個養父，甚至很期待凱西烏斯的指導──因為，他最想學的是如何在不傷害敵人的狀況下制服對方──殺人的技巧他無須再學，也無心想更進一步學習。
游擊士是幫助受困人們的工作，不是單靠暴力就能解決一切問題。
他真正想學的是，用不見血的方法守護艾絲蒂爾，和她一起併肩前進──因為艾絲蒂爾不適合血腥和黑暗，她該永遠露出如陽光般燦爛的活力笑容。
所以，在那之前，他必須學習控制自己的力道──而父親會提供他最快的捷徑達到目的。
……
邊想著，約書亞又躲過艾絲蒂爾大幅度的揮棒，差點被她的旋風輪掃到撞樹。
「妳的重心不對，艾絲蒂爾，注意下盤！」
中年男子威嚇的警告很明顯收到了效果──因為約書亞在他話落的下一秒，手上的木劍跟著揮掃而去，而艾絲蒂爾則很吃力的擋下這擊，而後兩人被彼此的力道震的各後退一步。
手腕隱約發麻，約書亞表面上不動聲色，但還是忍不住暗自詫異。
艾絲蒂爾其實頗有武術的天份，反應很快──以她這個年紀來說，即使他已經刻意放輕力道和速度，但他原本以為她根本接不下來……
又進步了……
「呼啊……」艾絲蒂爾喘著氣，不服輸的瞪著約書亞八風吹不倒的冷靜模樣，儘管身體已經有些疲累，但艾絲蒂爾沒那麼容易放棄──眼神一凜，再次擺好架勢，隨時準備等著約書亞的進攻。「知道了……」
「約書亞，游擊士不能至人於死地，下次瞄準對方的武器，首先讓對方無力化，明白嗎？」
凱西烏斯先轉頭對約書亞指點，紅色的眼眸露出和約書亞第一次見面般的銳利，神色嚴肅卻細心指導──只見約書亞偏頭思考一會後，神色露出些許的了悟，凱西烏斯才滿意的點點頭。
「好了，你們兩個再試試吧，艾絲蒂爾能撐上五回合的話，晚上可以好好放鬆一下──如果沒有，要跟約書亞一起唸書喔。」
聞言，正在對峙中的兩人不約而同停下，轉頭看著笑的十分愜意的凱西烏斯，接著艾絲蒂爾便率先抗議。
「老爸，哪有這樣的啊？」開什麼玩笑，現在才考試剛結束，她到底是為什麼要那麼努力啊？「約書亞很強耶……」
另一邊的約書亞則是露出些許感激的眼神。
「喔──難道艾絲蒂爾覺得自己贏不了約書亞嗎？」這個小女兒什麼不好搞定，就這時候破綻最多──激將法放在她身上永遠有用。
凱西烏斯笑的像隻得逞的狡猾狐狸。
……答案當然是不，目前兩人比試次數一共四十三次，比數四十三比零，而約書亞當然是勝出的那個……
「才不會，老爸你看著，約書亞，今天我一定要贏過你！」少女在下一秒立刻將棒子握緊，轉向擺好預備姿勢，豪氣干雲(？)的說著──那雙炯炯有神的紅眸露出昂然的鬥志。
……
他以後該勸艾絲蒂爾有自知之明，還是鼓勵她繼續保持這股不服輸的精神？
約書亞一時有些頭痛，不過身體還是下意識的擺好架勢──通常這時候，艾絲蒂爾的爆發力非常可觀，搶攻無疑是自討苦吃，所以還是防禦為上。
果真不出他所料，艾絲蒂爾連想都沒想，小小的身子用力一蹬，整個人像顆子彈似的筆直往前猛衝──約書亞是在最後一刻勉強閃避，運用自身靈活的移位，才讓艾絲蒂爾落了空。
棒子劃破空氣的聲響在約書亞的耳邊迴盪──他知道，要是剛才自己沒閃開的話，現在勢必痛到眼冒金星，雙刀大概也拿不穩了……
可是攻擊還沒結束，畢竟不是第一次練習，艾絲蒂爾也明白光是如此無法擊倒約書亞，因此她的攻勢不但沒停，反而一個轉身，一手一推，另一手一放，手上的練習棒隨著她的動作往後一伸──距離艾絲蒂爾一步之遙的約書亞這次沒來得及躲過，雙刀硬生生吃下這記突擊。
「喔……」凱西烏斯在旁邊觀戰，紅色的眼底浮現一抹讚許。
──不錯嘛……沒有人提醒，艾絲蒂爾也知道不能單純的直線猛衝啊……
可惜……做事顧前不顧後的結果是，艾絲蒂爾又露出空隙了。
像是呼應凱西烏斯的想法，約書亞雖然被艾絲蒂爾的力道震開，但只見琥珀色的瞳孔微瞇，下一秒便如鬼魅般竄到艾絲蒂爾的斜前方，身體重心往下移，右手則瞄準了她鬆手的那一側，在艾絲蒂爾來不及反應時，結結實實的將她手中的練習棒挑開，只見木棒在空中飛了一小段的距離，最後咚地一聲落在草地上。
約書亞又贏了。
邊喘著氣，艾絲蒂爾認命的站了起來，不過難掩一臉沮喪。
──晚上要做功課了。
「不錯嘛，艾絲蒂爾，有進步喔。」凱西烏斯微笑，走過來拍拍女兒的肩膀。
「……老爸開的條件太難了。」沒好氣的瞪了凱西烏斯一眼，艾絲蒂爾嘟起了小嘴，不領情的碎碎念。「才三回合……」
約書亞在原地調整氣息，然後緩緩站起，吐了口氣。
「是真的有進步，艾絲蒂爾，剛才那擊我也被嚇了一跳。」約書亞微微一笑，毫不吝嗇的給予她鼓勵。「我也是僥倖才閃過，不然現在倒下的是我呢。」
──這是實話，假如他以前不是接受過殺手訓練所以反應力比平常人快，他也避不開艾絲蒂爾的突襲。
「……約書亞你根本是和老爸串通好的吧？」微瞇著眼，艾絲蒂爾總覺得自己好像聞到陰謀的味道──尤其那兩人無意中交錯的視線，更讓她感到極度不愉快。
──對啦，她就是小孩子，沒有約書亞的成熟穩重嘛……
最近都是如此……兩個男生，這幾天不知道又商量了些什麼……老爸每次都願意跟約書亞談游擊士工作的行程，卻在每次她想加入的時候把她支開；老爸出門在外有事情要交代，代為轉告的雪拉姐也是找約書亞……
這已經不是第一次了……她很不喜歡這種感覺，什麼事情都被排擠在外，被密密實實呵護在掌心──儘管她能力不夠強，可是為什麼她總是最後一個才被告知，甚至被蒙在鼓裡呢？
這實在讓她有點不滿……不，其實不是有點，是非常不滿。
「別冤枉約書亞，是我大前天去游擊士協會的路上碰到教區長，他跟我說的。」凱西烏斯順手敲了艾絲蒂爾的頭，使得她哀鳴一聲，剛才產生的負面想法隨即被拋到腦後。「好啦，願賭服輸，今晚好好看書讓約書亞幫妳複習吧？」
好痛……
「……進去吧，我跟父親先去做晚餐，之後再開始。」約書亞不知何時將木劍收起，輕拍她的肩膀說道。「妳趁這時候去洗個熱水澡好好休息。」
雙手捂著隱隱作痛的頭，艾絲蒂爾瞪著凱西烏斯和約書亞一同走入屋內的背影，不知為何──理所當然該覺得幸福的她，竟然有種寂寞的感覺……
和落淚的衝動。
一股熱氣直衝眼眶，視線瞬間模糊──艾絲蒂爾逞強的轉身，在作勢拾起練習棒的同時用手臂擦乾差點奪眶而出的淚，然後深深吸了口氣，將哽在胸口的痛楚嚥下，眨了眨眼睛後，轉身跟著進屋。
──因為自己還不夠成熟，所以沒辦法像約書亞穩重的處理事情……老爸和雪拉姐都信任他也是理所當然……
努力說服著自己，抬頭，兩個男人的身影已隱入屋內，艾絲蒂爾趕緊拔步追上，咚咚咚的跑上樓梯，再次將事情付諸腦後。
──不要著急，總有一天……一定可以跟上他們……
──一定可以……
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……有問題。
約書亞盯著手上的課本一會，再次抬頭望向站在講堂上講課的教區長，頭一次在課堂上分心──不過也不必擔心，現在上課的內容他前天就已經預習過，沒有什麼特別不懂的地方。
但是這幾天……不知道為什麼，他總覺得這幾天的生活有點……
平靜。
而且是平靜的……有一股違和感，讓他不知所措。
琥珀色的眼眸轉了幾圈，最後繞到艾絲蒂爾的身上，後者正一反常態，露出無比認真的表情聽課──上次小考在他的強力挽救下，艾絲蒂爾終於生平拿了一次B+，這讓凱西烏斯感動了許久，甚至還特地下廚炒了幾道菜慶祝……
情況就是從那天開始變的，從艾絲蒂爾和他比試輸了以後被強迫在書桌前乖乖唸書的晚上，儘管有好幾次想逃離餐桌前的小動作，但是都被她自己強迫壓下，然後，像是極力忍耐著什麼似的，努力纏著他問了一個又一個的問題。
然後，隔天她放學後沒有立刻回家──這是正常，他知道艾絲蒂爾放學後喜歡去雜貨店買些零嘴或雜誌，或者跟其他男生去鬥蟲子；可是後來無意中發現根本不是那樣……
她抓著最要好同學的緹歐，討論作業──而且是當天課堂上開的，有時教區長也被艾絲蒂爾用撒嬌的笑容半強迫性的留下……
再後來，父親出差這幾天她更變本加厲，練習棒術的時間改到清晨，而且紮實的練著基本動作，不再和以前一樣天天要求他陪著她；黃昏時反而常去緹歐家作客，其中一天晚上還睡在她家……
聽緹歐說，艾絲蒂爾在她家還是討論問題，偶爾會做雪拉姐交待的準游擊士課程作業。
一個星期下來，他不像雪拉姐那樣有閒情逸致跟游擊士協會的艾娜打賭艾絲蒂爾發憤圖強的狀態能維持多久；父親最近也去王都、蔡斯還有盧安出差，也說過沒那麼快會回到家……
不知道為什麼……他很不安，艾絲蒂爾的笑容與平常比起來好像沒有什麼差別……對於這方面，約書亞承認自己比一般人要遲鈍，可是他不懂得該如何表達，只能無力的看著這樣的情況開始心慌……
他知道有地方不對，但是他不知道問題出在哪裡！
蹙眉，琥珀色的眼瞳浮出一股迷惑和些許的不奈，壓根就沒注意下課鈴已經響了，而大部分的同學們都已經在收拾書籍準備回家，少部分的女同學則在角落裡縮成幾個小圈圈，對某些男生指指點點……
約書亞完全沒有注意，直到某個女生出聲喚他。
「那個……約書亞？」
「呃？」猛然回神，約書亞眨了眨眼──這才發現原來是班上的某位女性同學正怯怯的跟自己說話──
好像叫做……呃，艾莉莎？
「有什麼事情嗎？」露出一抹溫和有禮的微笑，約書亞本人沒其他意思──但這個笑容卻讓女同學當場紅了臉。
「那個……情、情人節快樂！」滿臉通紅的遞上信件和自製的巧克力，艾莉莎在下一秒立刻逃開──抓了書本跟筆記就衝到門口，用力甩上大門。
什……麼？
在約書亞訝異的當下，他後知後覺的注意到不只他接到類似的禮物，幾個男生也是一臉錯愕的看著一群瘋狂的女生做著同樣的舉動──不過好像沒有人比自己更慘，等到他真正回過神後，發現自己的手上堆滿了巧克力、鮮花跟信件……而且沒有地方讓他塞，只能捧著回家……
艾絲蒂爾則鎮靜的在一片混亂中繼續問她的問題，等到人潮差不多散光之後，才慢條斯里的走回約書亞身邊，頗為同情的看著他。
「好多……今年情人節，大家都很瘋狂……」歪頭，艾絲蒂爾轉身問約書亞一個十分實際的難題。「你要全部吃完嗎？」
吃……完？
約書亞還是在錯愕當中，慢了好幾拍才開口。
「請問……今天是怎麼了嗎？」怎麼大家都那麼有默契送鮮花、巧克力和貼滿愛心的信件……看得他有點頭皮發麻。
「情人節啊，跟喜歡的男生告白送巧克力的日子……不過約書亞有那麼多，應該就不用我的了。」前天到緹歐家學的，不過前提當然是先把作業寫完了。
「……妳也有做？」約書亞像個留聲機一樣吶吶反問，不知為什麼，他感到一陣莫名的緊張和期待──「那……」
「是義理的啦！」藏在背後的巧克力拿出來輕敲著約書亞的頭，後者不自覺鬆了口氣，雖然不知道義理的真正涵義，但是他知道艾絲蒂爾不是那個意思……只是有點失望而已……
……失望……為什麼？
他在沮喪什麼……？
低頭百思不得其解，又聽艾絲蒂爾在旁邊念念有詞。
「昨天緹歐正好請教伯母，材料有剩，所以我也跟著做一個來試試看。」艾絲蒂爾毫不在意的笑著，打趣的望著約書亞一臉困惑又無奈的表情，又輕拍他的肩膀一下。「拿這麼多很重吧……我看我幫你提一些回家好了。」
艾絲蒂爾轉頭，對站在幾步之遙的緹歐打了聲招呼，然後一把將尚在苦苦思考中的約書亞從位子上拉起來──另一手則搶救從他手中掉落的巧克力，這才發現約書亞還是一副呆愣的樣子，不禁好氣又好笑。
「還呆什麼啦，回家囉，今晚我做蛋包飯，你把這些處理一下吧，不然老爸今天回來看到堆積如山的巧克力和情書會心理不平衡的。」
「那個……」在這方面反應慢了很多拍的約書亞，這時候才忍不住反問。「義理……是什麼意思？」
他是第一次聽說這個節日。
……好問題，她也不會解釋啊……
「唔……嗯，就是朋友性質祝你『情人節快樂』的意思，不是告白。」偏頭想了一會，也不知道自己這樣解釋對不對的艾絲蒂爾，思考了半晌下了這個結論。
……朋友……他應該感到高興，艾絲蒂爾沒有拒絕他……
約書亞蹙眉，還是不懂內心的騷動從何而來；眼角餘光注意到天色已經逐漸暗下，再繼續站在這裡不是辦法，決定暫時把這個問題拋在腦後。
「謝謝……也好，先回家吧。」當務之急還是先把巧克力捧回家然後想辦法處理……誰知道這麼多的零食竟然會從天而降……
他雖然不討厭甜食，可是這麼多巧克力吃了也會膩啊……
艾絲蒂爾點了點頭，正打算將原本預定送出的巧克力收回，約書亞像是被處電般，下意識的開口。
「等等！」
「嘎？」偏首，艾絲蒂爾不明所以的看著表情些許僵硬的約書亞。
「那個……給我。」不知如何啟口，只覺得自己心跳速度突然變得飛快，約書亞低聲要求。
「可是這麼多……」你吃得完嗎？
艾絲蒂爾滿臉問號。
「沒關係……可以給我嗎？」沒有多想，約書亞開口要求，在瞥見艾絲蒂爾略顯詫異的神色後，有些不自然的轉頭。「既然都做了，就試吃看看……」
因為那是艾絲蒂爾的心意，是家人給予他的……溫暖，所以……
約書亞這麼對自己說，卻不知道為何感到有些心虛。
「喔……好。」點點頭，艾絲蒂爾不疑有他將巧克力遞出，露出了愉快的笑容。「那走吧，我們趕快回去。」
「嗯。」約書亞輕輕點頭，嘴角不自覺的上揚。
總覺得……一直以來空蕩蕩的心，有一處被悄悄的填滿了。
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才走出教堂沒多久，在回家的路途上碰到不少人──快堆成小山一樣高的巧克力引起眾人注目，而身為當事者的約書亞難免被虧了一番，只見白皙的皮膚浮出一抹尷尬的紅，倒是艾絲蒂爾還振振有詞的說約書亞是可憐的受害者。
只是，溫馨的時刻只維持到游擊士協會門口為止。
「艾絲蒂爾、約書亞！」
兩人不約而同抬頭，正好看見雪拉紮德從裡面走出來。
「雪拉姐！」艾絲蒂爾高興的向她打招呼──只可惜她手上現在抱滿了巧克力，沒辦法向她揮手。
「雪拉姐，晚安。」約書亞也露出微笑，不過表情平靜許多。
「你們還帶了不少戰利品回來啊。」微笑，若有似無的調侃，雪拉紮德不懷好意的目光掃向約書亞，後者機伶的刻意轉了幾度，裝做沒看見。「今天是情人節，恭喜你啊。」
「啊啊，說到這個。」沒等約書亞接話，艾絲蒂爾先將巧克力移到一邊，然後不知道從身上哪裡變出來一包跟送給約書亞差不多大小的精裝巧克力。「雪拉姐，情人節快樂！」
「啊啦？」錯愕的綠眸眨了眨，過了幾秒，雪拉紮德露出一抹別有深意的笑，目光又飄向約書亞。「義理的？」
「是啊。」艾絲蒂爾點點頭。「我自己做的，嚐嚐看吧，緹歐她們都說不錯喔！」
「艾絲蒂爾……」搖頭，雪拉紮德注意到約書亞有些不自在的臉色，嘆了口氣。「妳這孩子真是……」遲鈍到家──
雖然約書亞也不怎麼聰明，但是艾絲蒂爾的神經也未免太粗線條了。
「嗯，怎麼了，有什麼不對嗎？」艾絲蒂爾有些不解的看著雪拉紮德，疑惑。
「……沒有。」正了正臉色，雪拉紮德轉向約書亞。「約書亞，你能進來一下嗎？老師郵寄了東西到游擊士協會，希望你看一下……」
艾絲蒂爾的笑臉當場垮了下來，不過正忙著對話的兩人沒有注意，略顯寂寞的眼神一閃而逝，快的讓人來不及捕捉。
一聽到是有關委託的事情，約書亞幾乎是下意識的反應，眼底浮出一抹謹慎。
「這樣嗎？」點點頭，約書亞思考了片刻，又看看手上的累贅，當下就做了決定。「雪拉姐，我等下再過來，我先回家把東西放了──」
「那個，我來就好。」
艾絲蒂爾突然打斷他們兩的對話，語氣有些激動的她引來他們的注意，不過艾絲蒂爾飛快的扯出笑容，然後裝做沒事的對他們笑著。
「老爸不是有急事嗎？這點東西我還搬的動，沒問題的。」
自信滿滿的笑容和往常無異，像是想證明自己沒問題似的，艾絲蒂爾還主動上前把約書亞手上的雜物全都攬到自己懷中，還刻意調整一下姿勢，避開他們關心的視線。
──做自己能做到的事情，對，就是這樣，只要露出跟老爸說再見的時候的笑容就可以了……她試過的，很完美，不會令人起疑的。
「艾絲蒂爾……」蹙眉，約書亞又感覺到那股異樣，可是又找不到艾絲蒂爾臉上有任何不協調情緒的蛛絲馬跡，所以一時之間不知如何接下去。
「沒問題吧？」旁邊的雪拉紮德也跟著皺眉，因為這麼多……重量還可以，可是視線會被擋住，看不清楚前面的路……有點危險。
「放心啦，這點小事還難不倒我！」再次轉首對他們露出令人安心的活力微笑，艾絲蒂爾還不忘以「姊姊」的身分叮嚀約書亞。「要早點回來喔，今晚的晚餐沒得選啦，為了老爸將就點，蛋包飯行吧？」
「嗯。」約書亞反射性的點頭，臉色卻越變越難看……他不曉得自己是怎麼回事，可是他知道，他不喜歡看到這樣子的艾絲蒂爾……
胸口……悶悶的，沉甸甸的，說不上來的酸澀一湧而上，差點讓他衝動的開口留她……但艾絲蒂爾沒給他機會，搶先一步向他們道別。
「那我先回去了，掰掰，雪拉姐；約書亞，等你的消息喔！」
昂首闊步，小小的身影逐漸消失在視線可及的範圍，抬首，落下的夕陽餘暉轉成了刺眼的紅──令約書亞不由自主瞇起了眼，無端端的，心湖泛起了一陣不安的漣漪。
為什麼……他覺得艾絲蒂爾好像快哭出來了？
隨即，像是被這個想法嚇到──約書亞暗地搖頭。
不，艾絲蒂爾很堅強的……他從沒看過她落淚，就算遇到挫折，她也只是大嘆無奈外加抱怨後，立刻從跌倒的地方爬起來，勇氣十足的繼續前進……
她從來不懂得什麼叫做放棄……所以，應該沒問題吧？
在踏進游擊士協會的大門前，約書亞這麼想著……然而，進入協會後凱西烏斯交代的工作很快就讓他忘記這回事，他專心的聽著艾娜和雪拉紮德的解說，立刻將心神擺到正事上。
……
另一邊──
如同約書亞的猜測，艾絲蒂爾的笑容只撐到城門，之後落寞的垂下了小臉，香味四溢的巧克力躺在雙手上的重量不知為何像是多了好幾倍，朱紅色的眼失去了耀眼的光芒，艾絲蒂爾嘗試性的將唇角扯了扯──
笑不出來……
「算了……光是收拾這疊東西就足夠花上我一個小時……」還要整理家務、做晚餐……啊，等下也可以來練練棒術，今天早上睡晚了，剛好可以彌補。
反正約書亞他們應該還要再花一段時間，老爸都通知艾娜了，肯定工作上出了一些臨時發生的棘手狀況。
「不要急……約書亞和爸爸一定平安無事。」艾絲蒂爾自言自語的說著，順著道路右轉，走進通往家中的小徑。
對，老爸雖然看起來吊兒郎當不可靠，但他好歹也是游擊士；再加上約書亞的幫忙，就算遇到什麼困難也一定可以化險為夷……媽媽說過的，老爸很強，有他守著這個家絕對不會有事……
一定不會有事……
停在大門前，艾絲蒂爾看著一片漆黑的木屋，淚意一下子泉湧而上。
──可是，媽媽，沒有人在的屋子……好冷……
被拋下的寂寞與悲傷，在孤零零一人的時候冷不防竄進心底──艾絲蒂爾用力甩頭，眨了眨眼睛，將突如其來的淚意壓回眼眶裡。
然而，幾滴晶瑩的淚還是被她搖落，在乾燥的木質地板上印開了深色的圓圈。
──不是的，她不是一個人，約書亞跟老爸只是出去辦事情而已，很快就會回來……屋子一點也不冷，是很溫暖的！
像是想要證明自己沒想錯般，艾絲蒂爾深深吸了口氣後，迅速地衝進家門，在屋子裡像顆陀螺般打轉──點燈、開導力爐、收拾、練習棒術、清理屋子，最後進廚房做蛋包飯──她刻意讓自己忙的沒有時間去想其他事情，為了擺脫那讓人恐懼的時間，艾絲蒂爾不去看鐘，只是不斷的埋首苦幹……
……
將適合的醬料淋到飯上，艾絲蒂爾滿意的看著自己的成果──金黃色的蛋皮完美裹在最外層，夾在裡面的雞肉烤的恰到好處，不會太老也用酒去了腥味──唯一欠缺的是綠色蔬菜，可惜最近還沒學到那樣……
哀嘆著，艾絲蒂爾邊哼著小曲，邊脫下了圍裙，將三盤蛋包飯全部放入廚房內保溫的鍋子裡，她自己則拉開了餐桌前的椅子，默默的坐在火爐前，等待。
將心思放空，紅色的雙眸還是沒有勇氣望向牆上的導力鐘，艾絲蒂爾默默注視著在眼前跳耀的火光，沉默。
──媽媽，媽媽……火焰的顏色好漂亮喔！
──呵呵，艾絲蒂爾喜歡嗎？
──嗯，紅色給人的感覺很有精神！媽媽喜歡嗎？
──當然喜歡啊，艾絲蒂爾的眼睛就是這個顏色，和爸爸一樣都很有精神。
憶不起是哪個冬天，媽媽就坐在這裡，現在這個位子的旁邊，陪她聊天──有時候，會擁著等不到父親的她輕哼著搖籃曲，讓她在溫暖的懷抱中睡去──到現在閉上眼，她還能記得溫柔的觸感，令人懷念的花香……還有令人安心的歌聲。
「媽媽……」情不自禁的囈語，艾絲蒂爾抬首，轉向天色已經完全暗下的窗外──滴落的雨聲吸引了她的注意力，不知何時，晴朗的天空已佈滿了烏雲，下了綿綿的冬雨……
──媽媽，爸爸怎麼還沒回來？不是說天黑之前會到家嗎？
──嗯，因為爸爸很忙，路上可能耽擱了喔。
──那，爸爸今晚會回來嗎？天暗暗的看不到路耶！
──……
媽媽，最後一句……是什麼呢？
這段回憶，一直很清晰的留在腦海裡，唯獨媽媽所說的最後一句話她已經遺忘……印象中，是很重要的話語……
「……想不起來。」
只記得媽媽依稀說了些什麼，印象中只剩逆光中那抹溫柔的微笑，而後閉上眼便不醒人事──至於那個遲到頗久的老爸，她在第二天的早上遇見他在院子裡砍柴。
……總覺得一切都像夢，家裡明明還擺著媽媽生前用過的東西和相片，可是媽媽已經走了，躺在地底下長眠……留下孤單的她和老爸……
媽媽……換作是妳，碰到這種情況，妳會怎麼做呢？
「如果是媽媽，她應該會選擇在家裡等待……」
因為相信著對方一定會回來，因為深信對方一定會排除萬難回家……
可是，我不是媽媽……我不想，站在原地等待。
咚！
雨滴打在窗戶上的聲音驚醒了艾絲蒂爾，打斷了她的冥想。
只見她先甩了甩頭，而後用手揉揉酸澀的眼──這才注意到，外面的雨只有越來越大的趨勢，約書亞跟老爸都沒帶雨衣……會不會淋的像隻落湯雞，然後回來就感冒啊？
一人照顧兩人……不划算！家事要做三人份，煮飯要煮三餐，還要上街買藥，去游擊士協會幫老爸請病假……然後，最最重要的是，約書亞那些堆積如山的巧克力就都不用吃，到最後全部進她的肚子裡。
……好可怕的分量……她才不要吃那麼多。
怎麼算都覺得自己吃虧，艾絲蒂爾從位子上站起身，舒緩了坐的都有些僵硬的身子，接著再次望向導力爐，最後，她露出了一抹落寞的笑。
或許現在衝去城裡，還會給老爸跟約書亞帶來麻煩，不過，放著那兩人不管，那就是給日後的自己找事做──
她才不要。
打定主意──儘管她害怕的全身發抖，明知道晚上的視線很差，被魔獸撞見的機率很高，她還是想盡自己所能，再往前跑一段試試看……
她確實害怕晚上的魔獸，可是她更害怕被拋下，只剩下一個人留在原地──
穿上雨衣，帶了另外兩件，另外回房間拿了練習棒當防身，艾絲蒂爾先將屋裡所有的窗戶關緊，原本想關掉導力燈的她，猶豫了片刻，還是沒關──最後鎖好門，視線已經糟到只能看見三步左右的距離，在耳邊的寒風呼嘯，冰冷刺骨，使她冷得發顫。
滂沱大雨的夜幕，黑影幢幢的樹林……裡面，還潛藏許多凶狠的魔獸，這些惡劣的條件，讓一個十幾歲的孩子喪命太容易了。
可是正因為這樣……她不能退縮。
將冰冷的空氣深深吸入肺部，忍下一湧而上的陣陣寒意，艾絲蒂爾咬著牙，使勁全力往前衝！
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